The horrific series of conflicts known as the Thirty Years War (1618-48) tore the heart out of Europe, killing perhaps a quarter of all Germans and laying waste to whole areas of Central Europe to such a degree that many towns and regions never recovered. All the major European powers apart from Russia were heavily involved and, while each country started out with rational war aims, the fighting rapidly spiralled out of control, with great battles giving way to marauding bands of starving soldiers spreading plague and murder. The war was both a religious and a political one and it was this tangle of motives that made it impossible to stop. Whether motivated by idealism or cynicism, everyone drawn into the conflict was destroyed by it. At its end a recognizably modern Europe had been created but at a terrible price.

Peter Wilson's book is a major work, the first new history of the war in a generation, and a fascinating, brilliantly written attempt to explain a compelling series of events. Wilson's great strength is in allowing the reader to understand the tragedy of mixed motives that allowed rulers to gamble their countries' future with such horrifying results. The principal actors in the drama (Wallenstein, Ferdinand II, Gustavus Adolphus, Richelieu) are all here, but so is the experience of the ordinary soldiers and civilians, desperately trying to stay alive under impossible circumstances.

The extraordinary narrative of the war haunted Europe's leaders into the twentieth century (comparisons with 1939-45 were entirely appropriate) and modern Europe cannot be understood without reference to this dreadful conflict.

THE SUNDAY TIMES AND ECONOMIST BOOKS OF THE YEAR 2016

'Hugely impressive... Wilson is an assured guide through the millennium-long labyrinth of papal-imperial relations' Literary Review

A great, sprawling, ancient and unique entity, the Holy Roman Empire, from its founding by Charlemagne to its destruction by Napoleon a millennium later, formed the heart of Europe. It was a great engine for inventions and ideas, it was the origin of many modern European states, from Germany to the Czech Republic, its relations with Italy, France and Poland dictated the course of countless wars - indeed European history as a whole makes no sense without it.

In this strikingly ambitious book, Peter H. Wilson explains how the Empire worked. It is not a chronological history, but an attempt to convey to readers why it was so important and how it changed over its existence. The result is a tour de force - a book that raises countless questions about the nature of political and military power, about diplomacy and the nature of European civilization and about the legacy of the Empire, which has continued to haunt its offspring, from Imperial and Nazi Germany to the European Union.

Kampf um Macht und Glauben: der Krieg, der Europa prägte

Was mit dem Prager Fenstersturz im Mai 1618 begann, sollte sich zu einem jahrzehntelangen Konflikt auswachsen, der die religiöse und politische Landkarte Europas für immer veränderte: Der Dreißigjährige Krieg hinterließ Millionen Tote und prägte die Überlebenden für Generationen. Peter H. Wilson hat die unzähligen Einzelstränge der Geschichte dieses Krieges kenntnisreich und detailliert zu einer Gesamtdarstellung verwoben.

• Ursachenforschung: europäische Machtverhältnisse am Vorabend des Kriegs
• "Nur" ein Religionskrieg? Motivationen und Kriegsstrategien aus drei Jahrzehnten
• Kaiser, Feldherren und Geistliche: Kurzporträts der wichtigsten Akteure
• Das Schicksal der Zivilisten und Soldaten: die Folgen des Dreißigjährigen Krieges für das Volk
• Der Westfälische Frieden: Geburt einer neuen internationalen Ordnung oder nur Ende eines sinnlosen Konflikts?

Detailliert, gründlich, umfassend: das Standardwerk zum Dreißigjährigen Krieg

Einen nahezu gesamteuropäischen Krieg in seiner Gänze zu erfassen, ist ein riesiges Unterfangen. Peter H. Wilson ist es mit seinem monumentalen Werk gelungen. Aufgeteilt in die Vorgeschichte, den Verlauf der Kampfhandlungen, die Friedensschlüsse und die weitreichenden Folgen, bereitet er den Dreißigjährigen Krieg umfassend und verständlich auf. Dabei werden die Beweggründe der Entscheidungsträger ebenso unter die Lupe genommen wie die Rolle einfachen Soldaten, die auf den zahlreichen Schlachtfeldern ihr Leben ließen.

Damit ist ihm ein gut zu lesendes Standardwerk zum Thema gelungen, das anschaulich den neuesten Forschungsstand zu einem Krieg präsentiert, der Europa nachhaltig prägte und traumatisierte.